Ella vio arder vivas a 146 mujeres porque los dueños de la fábrica habían cerrado las salidas.
Doce años después, se convirtió en la mujer más poderosa de Estados Unidos.
De niña, Frances Perkins no entendía por qué la gente buena vivía en la pobreza.
Su padre decía que los pobres eran perezosos o débiles.
Frances, incluso entonces, sabía que no era verdad.
En la universidad de Mount Holyoke estudió física — una elección segura, respetable, apropiada para una joven.
Hasta el día en que una excursión escolar lo cambió todo.
Su profesora llevó a las alumnas a visitar fábricas a orillas del río Connecticut.
Frances vio a muchachas más jóvenes que ella, exhaustas, inclinadas sobre máquinas en salas sin ventanas, sin ventilación, sin salidas.
Jornadas de 12 horas. Seis días a la semana.
Dedos arrancados por las máquinas.
Pulmones destruidos por el polvo del algodón.
Comprendió que el conocimiento no significaba nada si no servía para proteger la dignidad humana.
Abandonó el camino “seguro”: casarse con un hombre respetable, dar clases de piano a los hijos de los ricos.
En su lugar, obtuvo un máster en economía y sociología en Columbia, escribiendo su tesis sobre la malnutrición en Hell’s Kitchen.
Su familia se horrorizó. Las “chicas bien” no estudiaban la pobreza. Y desde luego no vivían en hogares comunitarios con inmigrantes.
A Frances no le importaba lo que hicieran las “chicas bien”.
En 1910 se convirtió en secretaria ejecutiva de la New York Consumers League, investigando fábricas, documentando violaciones, impulsando reformas: panaderías limpias, salidas de emergencia, límite de horas de trabajo.
Testificaba ante comisiones legislativas: una mujer joven, en traje, explicando a hombres poderosos que sus fábricas estaban matando gente.
La odiaban. Ella siguió adelante.
Entonces llegó el 25 de marzo de 1911.
Frances tomaba el té en Washington Square cuando oyó las sirenas.
Siguió el humo hasta la fábrica Triangle Shirtwaist — diez pisos de fuego y gritos.
Se quedó allí, impotente, viendo a jóvenes lanzarse desde el noveno piso porque las puertas estaban cerradas para evitar “robos” y “pausas no autorizadas”.
Sus cuerpos golpeaban el suelo como truenos. Una y otra vez.
Murieron 146 trabajadoras.
La mayoría eran inmigrantes, algunas adolescentes — algunas de apenas 14 años.
Fabricaban blusas que las mujeres ricas usaban para mostrar su modernidad y su independencia.
Frances las vio arder para que otras mujeres pudieran parecer progresistas.
Se hizo una promesa: sus muertes no serían en vano.
Semanas después, Frances fue nombrada en la comisión investigadora del incendio.
No se conformó con un informe.
Reescribió las leyes laborales del estado de Nueva York.
Salidas de emergencia — desbloqueadas, accesibles, claramente señalizadas.
Límites de ocupación.
Sistemas de rociadores.
Inspecciones regulares de seguridad.
Semana máxima de 54 horas.
Un día de descanso semanal.
Los industriales lucharon contra cada disposición.
Hablaban de “exceso de gobierno”, de “catástrofe para los negocios”, de obreros “que quieren algo sin trabajar”.
Frances respondió con fotos de las víctimas. Con testimonios. Con datos económicos que mostraban que los lugares seguros eran más productivos.
Las leyes fueron aprobadas.
Otros estados siguieron el ejemplo.
En una década, los lugares de trabajo estadounidenses cambiaron — no perfectamente, pero sí de manera irreversible.
Y Frances Perkins se convirtió en la mujer más odiada por la industria americana.
La llamaron comunista.
Los periódicos se burlaban de ella, una “solterona” entrometiéndose en los asuntos de los hombres.
(Se casó tarde con un economista que sufría trastornos mentales — un secreto que guardó para protegerlo del internamiento).
Soportó el odio y continuó.
En 1933, Franklin D. Roosevelt, recién elegido y frente a la Gran Depresión, le ofreció el cargo de Secretaria de Trabajo.
Tenía 53 años.
Ninguna mujer había formado parte de un gabinete presidencial.
La idea escandalizaba, parecía incluso anticonstitucional.
Frances aceptó — pero puso sus condiciones.
Le entregó a Roosevelt una lista:
Semana laboral de 40 horas
Salario mínimo
Abolición del trabajo infantil
Seguro de desempleo
Jubilación para las personas mayores
Roosevelt dijo: “Sabes que eso es imposible.”
Ella respondió: “Entonces busque a otra persona.”
Y aun así, él la nombró.
Durante doce años — más que cualquier otro secretario de Trabajo — Frances Perkins luchó por esos objetivos “imposibles”.
Y logró la mayoría de ellos.
Fair Labor Standards Act (1938): semana de 40 horas, salario mínimo, restricciones al trabajo infantil.
Social Security Act (1935): jubilación, desempleo, ayuda a las familias.
Las leyes excluían entonces a los trabajadores agrícolas y domésticos — un compromiso que ella detestaba pero tuvo que aceptar, lo que privó sobre todo a trabajadores negros de esos beneficios, una injusticia corregida mucho más tarde.
Pero millones de trabajadores obtuvieron protecciones sin precedentes.
Frances nunca se dio por satisfecha.
Luchó por el seguro médico universal (fracaso), por la ampliación de los derechos (parcial).
Enfrentó a cada político que intentó debilitar las protecciones.
La llamaron autoritaria, difícil, poco femenina.
Siempre vestía el mismo traje negro y el mismo sombrero tricorne — para decir:
No estoy aquí para adornar. Estoy aquí para trabajar.
A la muerte de Roosevelt en 1945, renunció.
Doce años de servicio — un récord absoluto.
Podría haber vivido rica y honrada.
En lugar de eso, enseñó en Cornell, escribiendo y dando conferencias hasta su muerte en 1965, a los 85 años.
Pocos conocen su nombre.
Pero cada vez que recibes pago por horas extras, es gracias a Frances Perkins.
Cada salida de emergencia claramente señalizada — Frances Perkins.
Cada pensión, cada subsidio de desempleo — Frances Perkins.
Cada fin de semana que disfrutas — Frances Perkins.
Ella vio morir a 146 mujeres porque el lucro valía más que la vida.
Y dedicó los siguientes 50 años a asegurar que eso no pudiera repetirse — al menos no legalmente, no sin consecuencias, no sin alguien que luchara.
No solo fue testigo de la injusticia.
Construyó la arquitectura que hizo posible la justicia.
Su padre decía que los pobres eran perezosos o débiles.
Frances demostró que la pobreza era una decisión política — y que las políticas podían cambiarse.
Fue la primera mujer en un gabinete presidencial. Pero eso no es lo que la hace importante.
Importa porque vio a mujeres arder y dijo “nunca más” — y pasó su vida cumpliendo esa promesa.
Pocos conocen su nombre.
Pero cada persona que ha cobrado horas extras, cada niño que ha ido a la escuela en lugar de la fábrica, cada anciano que ha podido jubilarse con dignidad — vive en el mundo que ella construyó.
Un incendio.
146 muertas.
50 años de lucha.
Y un país que, lentamente, imperfectamente, pero de forma irreversible, aprendió que los trabajadores son seres humanos que merecen vivir.
Laborissmo seguirá informando…
